קטקומבות אודסה הן תופעה עטופה בשלל חידות ואגדות. אלה מעברים תת־קרקעיים ממקורות וממטרות שונות. החלק הגדול ביותר של קטקומבות אודסה מורכב ממכרות אבן עתיקים – מחצבות (כ־95%), שמהן חצבו אבן לבניית העיר. כמו כן נכללים בקטקומבות אודסה גם מנהרות ניקוז, “מינים” – מרתפים עתיקים למטרות שונות, בונקרים צבאיים, מעברים תת־קרקעיים מסתוריים שונים ואף מערות טבעיות אמיתיות. לעיתים קשה אפילו לתושבי אודסה עצמם להבין את הסבך של חללים תת־קרקעיים ממקורות שונים. המרתפים התת־קרקעיים שומרים בתוכם עקבות מעניינים מתקופות שונות בחיי העיר. וגם עצם השהייה בקטקומבות מעניקה חוויות בלתי נשכחות.
כאשר החלו לבנות את אודסה, לפני יותר מ־200 שנה, החל גם לגדול מבוך המחצבות. אבן זו – אבן גיר פונטית מסוג קונכיות – הייתה חומר הבנייה היחיד והטוב ביותר לעיר באותם ימים קדומים. גם כיום היא עדיין נחשבת לכזה. כריית האבן התנהלה כמעט ללא פיקוח, דבר שהוביל לסבך עצום של המעברים התת־קרקעיים. לכן באמת קל מאוד ללכת לאיבוד בקטקומבות של אודסה.
האורך הכולל של קטקומבות אודסה הוא כ־2,500 קילומטרים. אורך זה קרוב להערכה האמיתית, אך אינו מאושר לחלוטין על ידי חומר קרטוגרפי. עבודות מחקר ומיפוי של קטקומבות אודסה נמשכות גם בימינו.
על קירות התת־קרקע ניתן לעיתים קרובות למצוא ציורים וכתובות שהשאירו תושבי אודסה בעבר. ספינות, קטרים, ספינות אוויר, מקדשים, אנשים שחיו בעבר וציורים מחיי היום־יום – כל אלה השתמרו במקומות שונים של הקטקומבות עד היום. בולטים במיוחד בצביונם הייחודי הם הציורים שהושארו בתקופת מלחמת העולם השנייה.
המערות הן תצורות ייחודיות של טבע קדום. מערות אודסה הן המרתפים העתיקים ביותר של העיר. גילן כ־4 מיליון שנה. אלו מערות קארסטיות שנוצרו כתוצאה מהמסה של אבן הגיר הפונטית על ידי מי תהום לאורך סדקים שהיו קיימים עוד קודם לכן. באודסה נספרו כ־70 מערות טבעיות באורך כולל של עד 9 קילומטרים. ממדי המערות של אודסה קטנים יחסית לשהייה נוחה של אדם: רוחבן 0.5–2.5 מ' וגובהן 0.5–3.5 מ'. ניתן לראות את המערות מתוך המחצבות, אשר במקומות מסוימים חתכו (פתחו) תצורות טבעיות אלו. חלק ממערות אודסה, למשל מערת Zapovidna, ייחודיות אף בקנה מידה עולמי.
כאשר אדם נכנס למבוך התת־קרקעי, הוא שוקע בתנאים טבעיים יוצאי דופן – עולם אחר שבו שוררים חושך מוחלט ושקט מוחלט. בשילוב עם תחושת הלא־נודע והמפגש עם עקבות העבר, האדם מקבל חוויה בלתי נשכחת.
אגב: בקטקומבות שוררת במשך כל השנה טמפרטורה קבועה של +12 עד +14 מעלות צלזיוס. לכן לביקור במרתפים התת־קרקעיים, אפילו בעונת הקיץ, מומלץ לנעול נעליים נוחות וסגורות וללבוש בגד עליון חם.
